Kovalainen signe avec Mclaren

Dans la foulée du retour de Fernando Alonso chez Renault, McLaren, en quête du successeur de l'Espagnol dans le baquet de sa monoplace, n'a pas été chercher bien loin et fait d'Heikki Kovalainen son second pilote derrière Lewis Hamilton. Après une première saison chez Renault qu'il aura terminée au 7e rang du Championnat du monde des pilotes, le Finlandais, âgé de 26 ans, semble avoir le profil du parfait coéquipier dans une écurie encore marquée par le duel à couteaux tirés entre Alonso et Hamilton.

Chassé-croisé sur le circuit. Après la nouvelle du retour de Fernando Alonso chez Renault, qui aura vécu une saison mouvementée chez McLaren-Mercedes, voilà que le Finlandais Heikki Kovalainen quitte Renault pour rejoindre les Gris-Argent... Une nouvelle étape pour le pilote scandinave de 26 ans qui a signé un "contrat longue durée" (sans que davantage de précisions ne soient apportées par l'écurie) pour faire équipe avec le Britannique Lewis Hamilton, dont le talent aura fait des ravages en 2007. La carrière de Kovalainen en F1, débutée chez Renault la saison dernière, prend donc un nouveau virage, lui qui a terminé le dernier championnat à la 7e place.

Avec une 2e place au Japon comme meilleur résultat, le Finlandais débarque chez McLaren en qualité de second pilote avec la ferme ambition de franchir un nouveau cap dans sa progression. Martin Whitmarsh, directeur de l'écurie britannique, n'en doute pas un instant: "Nous avions plusieurs options et comme toujours, nous voulions être certains d'avoir les pilotes le plus compétitifs, a-t-il confié sur le site Internet de McLaren. Et je pense que Lewis et Heikki formeront un formidable duo. Tous les deux ont fait en 2007 une excellente première saison en F1 et partagent la passion de la victoire. Heikki a fait forte impression. Quant aux performances de Lewis, elles ont été jusque-là exceptionnelles et parlent d'elles-mêmes. En plus, avec Pedro (de la Rosa) qui reste notre premier pilote d'essais, nous avons un solide groupe."

"Avec Lewis, nous travaillerons bien"

De la Rosa, qui espérait s'emparer du baquet laissé vacant par Fernando Alonso, ne doit toutefois pas accueillir la nouvelle avec le même enthousiasme, son statut de troisième pilote prenant des allures de surplace. L'excitation, en revanche, est bien du côté de Kovalainen, qui n'a pas caché sa joie à l'heure de donner ses premières impressions: "Je suis si excité de rejoindre une équipe comme McLaren-Mercedes. En tant que Finlandais, c'est un honneur pour moi de marcher sur les traces de Mika (Hakkinen) et Kimi (Räikkönen). Je n'ai pas passé beaucoup de temps avec Lewis jusqu'à maintenant, mais de ce que je sais je pense que nous travaillerons bien ensemble."

Le Finlandais ne semble pas refroidi par les problèmes rencontrés par Fernando Alonso avec l'écurie britannique et Lewis Hamilton: "Cela ne m'inquiète pas du tout, affirme Kovalainen. Ce n'est pas à moi de porter un jugement sur ce qui n'allait pas avec Fernando et l'équipe. Ça ne m'intéresse vraiment pas. Tout ce que je peux dire, c'est comment je me sens par rapport à l'opportunité qui se présente à moi. Je suis excité et heureux." C'est également l'avis d'Hamilton, qui a fait part de son impatience de se lancer à l'assaut de la saison 2008 au côté du Finlandais: "J'espère qu'Heikki appréciera sa première année avec l'équipe autant que je l'ai fait." Mais seule la vérité du circuit pourra apporter, ou non, du crédit à ses propos...